В понедельник 6 августа марсоход НАСА Curiosity, запущенный к Марсу 26 ноября 2011 года, совершил посадку в районе кратера Гейла в южном полушарии Марса. А уже в четверг или в пятницу начнет работу установленный на борту марсохода российский нейтронный детектор ДАН ("Динамическое альбедо нейтронов"), предназначенный для поиска на Марсе воды и гидратированных минералов.

Участие России в марсианском проекте определено Исполнительным соглашением между НАСА и Федеральным космическим агентством (Роскосмосом), по заказу которого в Институте космических исследований Российской академии наук и был создан прибор ДАН. В разработке и изготовлении научной аппаратуры ДАН и подготовке космического эксперимента участвовали предприятие Росатома Всероссийский научно-исследовательский институт автоматики им. Н.Л.Духова, Институт машиноведения им. А.А. Благонравова РАН и Объединенный институт ядерных исследований (г. Дубна).

Детектор ДАН подобен нейтронному "щупу": нейтронный генератор прибора облучает поверхность планеты нейтронами высоких энергий и по свойству потока вторичных нейтронов определяет содержание водорода. Если в грунте много водорода, нейтроны поглощаются им, и на нейтронной карте возникают "темные области", которые с высокой долей уверенности можно интерпретировать как зоны с большим количеством воды или гидратированных минералов.

Заказчиком марсохода весом почти 900 кг выступило НАСА, производителем – Boeing и Lockheed Martin. Это самый большой робот-исследователь из всех, которые отправлялись на Красную планету. На поверхности Марса он способен преодолевать препятствия до 75 сантиметров в высоту. Максимальная предполагаемая скорость на пересечённой местности составляет 90 метров в час при автоматической навигации. Средняя же скорость, предположительно, составит 30 метров в час. Планируемый срок активного существования - 686 земных суток (около двух лет).

Марсоход оборудован комплексом из 10 научных приборов суммарной массой 75 кг, которые подразделяются на обзорные инструменты (размещенные на мачте на высоте около 2 метров над грунтом планеты), контактные (выносимые к объекту исследования с помощью манипулятора) и аналитические (для анализа образцов грунта и атмосферы Марса).

В создание одного из научных приборов, а именно альфа-рентгеновского спектрометра (APXS), внесли свой вклад сотрудники другого предприятия Росатома - ОАО "Государственный научный центр - Научно-исследовательский институт атомных реакторов" (ОАО "ГНЦ НИИАР") под руководством начальника лаборатории Михаила Рябинина. Альфа-рентгеновский спектрометр APXS оснащен закрытыми альфа-источниками на основе кюрия-244 и предназначен для определения элементного состава пород Марса. Прибор определяет содержание элементов в диапазоне от натрия до стронция. Высокая чувствительность к сере, хлору и брому позволит ему уверенно определять залежи солей. В режиме «быстрого просмотра» (за 10 минут) он может определить элементы с концентрацией до 0,5%, а за трёхчасовой сеанс измерений - малые составляющие в количестве до 0,01%. Прибор является развитием аналогичных инструментов, установленных на марсоходах Sojourner, Spirit и Opportunity (экспедиции NASA 1997 и 2004 гг.), отличаясь от последних более высокой чувствительностью, более гибким графиком использования и усовершенствованным алгоритмом установки измерительного устройства.